BBC통신에 따르면 붉은 다람쥐와 회색 다람쥐를 구별할 수 있는 인공지능(AI) 도구가 환경 보존에 새로운 전기를 마련할 것으로 기대를 모으고 있다. ‘다람쥐 에이전트(Squirrel Agent)’라 불리는 이 AI 시스템은 97%의 정확도로 두 종을 식별할 수 있으며, 이를 통해 다람쥐 보존 활동에 혁신적인 변화를 가져올 것으로 보인다.
Genysys Engine이 개발한 ‘다람쥐 에이전트’는 수천 장의 동물 이미지를 학습해 다람쥐의 종을 신속하게 구별하는 AI 시스템이다. 이 기술은 회색 다람쥐의 번식을 억제하거나 붉은 다람쥐의 생존 가능성을 높이는 방식으로 모이통 접근을 자동 조정할 수 있다. 예를 들어, 붉은 다람쥐에게는 영양가 높은 먹이를 제공하고, 회색 다람쥐에게는 피임 페이스트를 제공함으로써 두 종의 개체 수를 조정한다.
엠마 맥클레나한(Emma McClenaghan) Genysys Engine 공동 설립자는 “AI는 사람 손이 부족한 작업을 실시간으로 처리하며, 보존 활동의 효율성을 크게 높인다”고 밝혔다.
회색 다람쥐는 약 200년 전 영국에 도입된 이후, 붉은 다람쥐의 서식지를 잠식하며 개체 수를 급감시켰다. 특히, 회색 다람쥐는 치명적인 바이러스를 옮길 수 있는 반면 면역력을 보유하고 있어 붉은 다람쥐에게 큰 위협이 되고 있다.
이안 글렌디닝(Ian Glendinning) 노던 레드 다람쥐(Northern Red Squirrels) 관계자는 “영국 본토에서 붉은 다람쥐는 멸종 위기에 처해 있다”며 “AI 기술이 없다면 붉은 다람쥐를 보호할 기회는 점점 줄어들 것”이라고 말했다.
붉은 다람쥐 보존 노력은 다양한 색상과 신체 마커를 가진 종을 정확히 구별해야 한다는 점에서 어려움을 겪어왔다. ‘다람쥐 에이전트’는 이러한 마커를 신속히 분석해 정확한 데이터를 제공하며, 보존 활동의 복잡성을 해결했다.
뿐만 아니라 Genysys Engine은 개별 다람쥐를 식별할 수 있는 기술 개발도 진행 중이다. 각 다람쥐의 고유한 수염 패턴을 분석해 개체군의 개별 구성원을 추적하고, 장기적인 생태 데이터를 축적하는 방식이다.
다람쥐 보존 외에도 AI는 다양한 환경 보호 활동에 적용되고 있다. 세계자연기금(WWF)은 AI를 활용해 산불로 피해를 입은 호주 지역의 동물 생존지를 확인했으며, 다른 보존 단체들은 데이터를 분석해 멸종 위기 종의 서식지를 추적하고 있다.
Genysys Engine은 이번 기술이 다람쥐를 넘어 다른 종의 보존 및 관리에도 활용될 가능성이 높다고 전망했다.
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